“我生来就是高山而非溪流 ，我欲于群峰之巅俯视平庸的沟壑。我生来就是人杰而非草芥，我站在伟人之肩藐视卑微的懦夫！”
2002年，作为一名普通的山区教师，孑然一身的张桂梅，立下了这样的誓言：“我想建一所免费的女子高中，让这些山里的女孩们读书，让她们走出大山……”
有一次家访经历让她至今难忘：女孩的父母为了3万块钱的彩礼，硬是要将13岁的孩子给嫁出去，张桂梅做了大量的工作，也无济于事，无奈只好放弃。后来，张桂梅再也没有见到女孩，这也成了她一生的痛。
张桂梅说，“我们经常说，要让每一个孩子拥有公平的起跑线，可这些女孩却连站上起跑线的机会都没有。”
张桂梅意识到，是贫困山区教育的落后和不对等，导致了低素质女孩成为低素质母亲，从而培养出低素质下一代的恶性循环。要从根本上解决山区贫困问题，就必须从提高妇女素质入手。
为了建起这所学校，张桂梅四处奔走，不顾他人的误解和白眼，“像乞丐一样”筹集经费。2008年，华坪女子高级中学终于建成。
一切的辛苦有了回报，在这整整12年的时间里，1804个可能辍学的贫困女孩，因她走出了大山，走进了大学校门……
张桂梅原本和丈夫一起在云南教书。1996年，丈夫因胃癌去世，她无儿无女，没有房子、没有财产。
每天清晨5点多，宿舍楼就会响起她的声音：起床咯，姑娘；每天忙到快深夜1点，她才拖着疲惫的身躯躺下入睡……
终日的劳苦奔波使张桂梅的身体每况愈下，肿瘤、肺纤维化、小脑萎缩等20余种疾病缠身，这些病经常以不同的方式折磨着她。
除了中宣部授予的“时代楷模”称号，张桂梅12月初还获得了中共中央授予的“全国优秀共产党员”称号。
12年里，张桂梅先后被授予“全国先进工作者”“全国五一劳动奖章”“全国十佳最美乡村教师”等荣誉称号，她把全部奖金、捐款和大部分工资共计100多万元一同捐献给了教育事业。
在《时代楷模发布厅》的舞台上，华坪女高的毕业生以自己的方式集体送给张桂梅一个“礼物”。周云丽，从云南师范大学毕业后，毅然决然回到人生的起点，成为华坪女高的一位老师！
“不管怎么着，我救了一代人。不管是多是少，她们后面过得比我好，比我幸福，就足够了，这是对我最大的安慰。”
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